Polska nazwa tej rośliny nawiązuje do rannej, czyli wczesnej pory kwitnienia - rannik zimowy, podobnie jak przebiśnieg, jest jedną z niewielu roślin zwiastujących nadejście wiosny. Jest szczególnie atrakcyjny nie tylko dzięki wczesnemu kwitnieniu, ale przede wszystkim ze względu na niepowtarzalną sylwetkę - po rozpostarciu żółtych płatków przybiera postać tańczącej baletnicy.

Rannik zimowy nie jest rośliną rodzimą, pochodzi z Azji Mniejszej i Europy Środkowej. Rozmnaża się dość szybko, gdyż wytwarza dużo nasion, a ponadto w naturze ma sojuszników, którymi są mrówki pracowicie roznoszące nasiona na duże odległości.

Rannik zimowy jest niezwykle wrażliwy na wysoką temperaturę - gdy wzrasta ona powyżej 10°C przekwita. Preferuje stanowiska półcieniste, pod okrywą rozłożystych, ale ażurowych drzew. Doskonale komponuje się z przebiśniegami, pierwiosnkami czy wrzoścem czerwonym, który jest doskonałym tłem dla rannika.