Bylina pływająca po powierzchni wody, należąca do rodziny obrazkowatych, występująca powszechnie prawie na całej kuli ziemskiej.
Środowiskiem jej życia są przeważnie nieduże zbiorniki, wody stojące (starorzecza, stawy, sadzawki, doły potorfowe) o dużej zawartości substancji organicznych (eutroficzne). W wodach płynących jest obecna tylko przy brzegu, wśród roślinności.
Rzęsa drobna często tworzy jednogatunkowe skupiska, zarastając lustro wody gęstym kożuchem, który nie dopuszcza do rozwoju roślinności podwodnej (z tego powodu często traktowana jest jako uciążliwy chwast). W krótkim czasie może całkowicie pokryć powierzchnię zbiornika wodnego.
Jej łodyga jest przekształcona w płaską lub lekko wypukłą blaszkę o kształcie jajowatej płytki (często brana jest za liść), w kolorze jasnozielonym, o długości 5 mm i szerokości 3 mm. Od spodu blaszki znajduje się cienki, nitkowaty korzonek (za jego pomocą roślina utrzymuje równowagę płytki).
Rzęsa drobna kwitnie w kwietniu, tworząc żółte kwiaty, pozbawione okwiatu (w naszych warunkach klimatycznych kwitnienie zdarza się niezwykle rzadko).
Roślina znosi zacienienie. Zimuje w postaci pączków opadłych na dno lub wmarznięta w lód. Jej uprawa jest bardzo łatwa (rozmnaża się bardzo szybko, w sposób wegetatywny, poprzez rozgałęzienia, które odchodzą od płytki i z czasem stają się samodzielnymi roślinami).
