Charakterystyczna dla kaktusów jest ich budowa. Gatunki te mają zazwyczaj jeden główny pęd o kształcie kulistym lub kolumnowym. Ich mięsista łodyga magazynuje wodę i pełni funkcję asymilacyjną. Liście u większości przedstawicieli tego gatunku są zmodyfikowane i mają postać cierni, które wyrastają z areoli. Obecność areoli odróżnia kaktusy od innych sukulentów.