Sztuka formowania bonsai narodziła się w Chinach około 2000 lat temu (jest tam nazywana pensai). Bonsai pochodzi z języka japońskiego, od słów: bon - naczynie oraz sai - drzewo (w wolnym tłumaczeniu bonsai oznacza drzewo w naczyniu). To właśnie w kraju kwitnącej wiśni sztuka ewoluowała i przetrwała do dzisiejszych czasów. Obecnie bonsai popularne jest na całym świecie.
Uprawa bonsai jest formą sztuki, która wynika z doświadczeń zdobywanych na przestrzeni wieków. Najstarsze bonsai na świecie o pięknej nazwie "Shunkaen Kunio Kobayashi" znajduje się w Japonii i liczy przeszło 800 lat.